왜 한국은 나트륨이온전지 개발에 늦었을까?
전기차와 에너지 저장장치(ESS)의 핵심 기술인 이차전지 시장에서, 최근 나트륨이온전지(Sodium-ion Battery)가 주목받고 있습니다.
리튬보다 자원이 풍부하고 가격이 저렴한 나트륨을 사용하는 이 전지는, 특히 중국을 중심으로 빠르게 상업화되고 있습니다.
그런데 왜 한국은 이 흐름에 뒤처졌을까요?
🔋 리튬이온전지의 시작과 ‘그네 전지’
리튬이온전지는 원래 ‘그네 전지(Swing battery)’라는 이름으로 불렸습니다.
1991년 Sony가 상업화하면서 ‘리튬이온전지’라는 이름을 붙였고, 이는 리튬 금속이 아닌 리튬 이온을 사용해 안전성을 강조하기 위한 전략이었습니다.
폭발 위험이 낮고 고에너지 밀도를 제공해 빠르게 시장을 장악했죠.
🌍 나트륨이온전지의 가능성과 중국의 선점
리튬 외에도 나트륨, 마그네슘 등을 사용할 수 있는 그네 전지 구조에서, 나트륨이온전지는 특히 주목받는 대안입니다.
나트륨은 지구상에 풍부하고 저렴하며, 저온 성능과 급속 충전 성능도 우수합니다.
다만, 리튬보다 전압이 낮아 에너지 밀도가 떨어지는 단점이 있습니다.
이 기술은 일본 스미토모화학이 2010년대에 개발을 시작했고,
이를 계기로 중국은 비공개로 개발을 진행, 2021년 CATL과 BYD가 상업화에 성공했습니다.
이후 성능이 지속적으로 개선되며, 하이브리드가 아닌 단독 사용도 가능한 수준에 도달했습니다.
🇰🇷 한국은 왜 늦었을까?
한국의 전지 산업은 오랜 기간 고에너지 밀도 중심 전략을 고수해왔습니다.
NCM 전지와 같은 고성능 전지를 ‘좋은 전지’로 간주하며, 용량 중심 개발에 집중했죠.
이는 전기차 시장 초기에 ‘1회 충전 주행거리’가 핵심 경쟁력이었기 때문입니다.
하지만 2020년대에 들어서면서 시장은 가격과 안전성 중심으로 재편되었고,
중국의 LFP 전지가 급부상했습니다.
그럼에도 불구하고 한국은 나트륨이온전지를 성능이 낮은 전지로 간주하며 관심을 두지 않았습니다.
⚙️ 뒤늦은 대응과 구조적 한계
최근 LG에너지솔루션, 삼성SDI, SK온 등 국내 전지 3사는 나트륨이온전지 개발에 착수했지만,
이미 중국은 한발 앞서 상용화에 성공한 상태입니다.
국내 기업들은 여전히 연구소 중심의 폐쇄적 개발 구조를 유지하고 있으며,
시장 중심 전략 부재가 문제로 지적됩니다.
- 연구소와 영업팀 간 협업 부족
- 시장 흐름에 대한 이해 부족
- “우리가 만드는 것이 시장을 이끌 것”이라는 공급자 중심 사고방식
🔄 소재 변화와 산업 지형의 변화
나트륨이온전지가 확산되면, 음극 소재와 집전체 소재에도 큰 변화가 생깁니다.
흑연 대신 하드카본, 동박 대신 알루미늄박이 사용되며,
이는 기존 소재 산업에도 큰 영향을 미칠 수 있습니다.
특히 동박과 흑연 음극재를 주력으로 하는 국내 소재 기업들은 시장 축소의 위기에 직면할 수 있습니다.
💡 지금 필요한 것은 ‘연구 시스템의 혁신’
기술은 겸손한 태도에서 발전합니다.
지금 한국 전지 산업에 필요한 것은 시장 중심의 연구 개발 시스템입니다.
연구원은 단순히 실험실에 머무는 것이 아니라,
시장과 비즈니스 전반을 이해하고 대응할 수 있어야 합니다.
우리가 놓친 기회를 되짚고,
지금이라도 시장 흐름을 읽는 전략으로 전환하지 않으면,
앞으로도 중국에 뒤처질 수밖에 없습니다.
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